“不战而屈人之兵”出自《孙子》兵法《谋攻》篇：“......是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”“故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。......故善用兵者，屈人之兵而非战也”。
何为“谋攻”？战争前的谋划，靠的是智慧，故谋攻即“以智谋攻”也。曹操的解释是：“欲攻敌，必先谋。”
谋攻四策中，“伐谋”和“伐交”可归为“不战而胜”思维；“伐兵”和“攻城”则属于“交战取胜”思维。“不战而屈人之兵”原则上属于“伐交”，即动员所有（本国和相关国家）力量，炫耀武力，宣示决心，造成压倒优势以制衡，直至压倒敌人，此即“威慑”。“伐交”虽为“其次”，其实是极难实现的，实为“上策”。表面上看，伐谋重在斡旋，伐交重在威慑。其实，伐谋的谋更重威慑，兵者重争，无理可陈，理在于威。敌因“屈”而被“驱”，虽不“战”，但须“备”，备且宣示力量和决心，方显威慑。
不战而屈人之兵的“屈”，一般都解释为屈服，这里指使敌人屈服。意即不用发动或进行战争，就让敌人屈服、投降，此即威慑之力。何为威慑？威是实力，慑包括谋略，但仍以威为基础。无威则无慑，有威未必慑，此即谋略之意。疆土之争，没有双赢。核威慑是当今最大的威慑，吓倒几人？当年美国在日本广岛投下一颗原子弹，已由威慑转为威震。但是，广岛的悲剧并未使日本立即无条件投降。他们竭力掩盖广岛事实真相，并认为美军只有一颗原子弹，接着，美国又在长崎扔了一颗原子弹。即便如此，日本也还是在几天后才宣布投降。希特勒更是以自杀来对抗兵临城下的苏联红军威慑。这说明，穷兵黩武的战争狂人，威慑亦无济于事。当然，大敌当前，我守卫国土，捍卫正义，更应不怕威慑。威慑不奏效，不战而屈人之兵则不成功。古往今来的战例说明，作为战略的不战而屈人之兵，无论于敌于我，难矣哉！
作为“世界第一兵书”的《孙子兵法》，不会不知不用战争就可使敌人屈服之难。可又写在谋攻篇之首，如何解读？其实，屈，又读jue，竭、尽之意。若此，不战而屈人之兵可以解释为，在“攻城”之前，先让敌人的军事能力（包括指挥能力和作战能力）衰竭，如或长期困守，或舆论攻势，或分化瓦解，总之，使敌无力抵抗，就有可能实现“不战而胜”的目标，其取胜难度要小些。但这是一种战术，而非战略目标，至多说是战术谋略。
兵不厌诈，人人熟知的“空城计”，似乎是“不战而屈人之兵”的典型战例，实是用了“虚者虚之，疑中生疑”之计。意即掩盖自己力量的不足,以使对方迷惑从而后退。这是怕中计（埋伏）而非（实力）威慑。因此说，空城计，是不战而屈人之兵的战术（计）而非战略。以其常用便不奏效，现已演化为贬义。
倘若敌已占领我疆域，则无论战与不战，必须“驱人之兵”，不战是“屈人之兵”的“伐交”，是威慑；战则是“伐兵”，是驱赶。兵，在争，争无双赢；仗，要打，打则须赢。此即“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”之义。