我们称之为“公权”的是与“私权”相对应的一个概念。“公权力”就是行使公共权力，对公众及公共事物进行管理、提供满足于公众需求的公共产品，为公众服务。公权力的来源，按照卢梭在《社会契约论》中观点就是，公共权力是人们为了更好地保护好自己的利益，按照社会契约的形式，将其其中一部分私权让与，授予政府，从而使政府有了管理社会的权力、保护人民的义务。因此，“主权不外是公意的运用”1，中华人民共和国宪法在第一章总纲第二条中明确宣称：“中华人民共和国一切权力属于人民”2，也说明了公权力的来源是来自于社会公众。
“公权力”来源于众，运用来源于“公意”，这是公权合法存在，并得到公众尊重的基础。但现实中，“公权”有了来源于“公意”的合法基础，是否就会一定得到公众的敬重呢？这主要取决于公权的运用方式了。公权存在的合法性来源于公众，但公权的运用又是具体的部门、具体的人，这些具体部门和具体的人的行为是否能不扣不折地反映民意，是否会公正执行民意？如果公权力的运用是真正公意的体现，就会赢得公众的尊重，就会树立公权的权威，就会使公众对公权力产生敬畏。注意，我们此处提到的公众对公权的敬畏，而不是对公权的畏惧。敬畏是建立在尊敬的基础之上的，是人发自内心的心悦臣服，敬畏顺从，而不使用暴力工具让人民臣服；公权要有权威，而不是威权，威权使人恐惧，使人不安，使人产生本能的警惕和不安。同时，威权让人退避三舍，让人蔑视！如果公权力让公众畏惧，则公权的权威尽失。公权如只有威权，实际也就只剩下暴力，公权也就失去了存在的合法性。当公权处于受到蔑视的状态时，公众就可能通过暴力的方式，渲泄对公权畏惧的报复，社会就会处于混乱状态。要树立公权的权威，让人民对公权敬畏，关键在于公权的运用。
