中国传统民本思想源于“民惟邦本，本固邦宁”，它最早记载于《尚书?五子歌》。由于“民本”与政治休戚相关，千百年来“民惟邦本，本固邦宁”这一思想一直为优秀的政治家所笃信、所力行。比如，开创“贞观”盛世的唐太宗面对当时社会经济残破，广大百姓衣食无着，国家财政严重困乏的残酷现实，以儒家经典著作《尚书》中有关“民惟邦本，本固邦宁”、战国思想家荀子的：“君者，舟也，庶人者，水也；水则载舟，水则覆舟。”的警句反复鞭策自己，以免重蹈隋亡的覆辙。他多次告诫臣下说：“国以民为本，人以食为命，若禾黍不登，则兆庶(百姓)非国家所有。”“为君之道，必须先存百姓，若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。”又如明太祖朱元璋，明朝初年，他目睹当时民生凋敝的情况，下诏使各府州县吏免于进京朝贡，他说：“天下新定，百姓财力俱困。如鸟初飞，木初植，勿拔其羽，勿撼其根。”不管是唐太宗时期的“贞观之治”，还是明初的繁荣盛世，都证明了这样的结论：为政者心系民众，以民为本，则社会兴盛；反之，则社会衰败。历史上唐太宗和明太祖是成业的典范，而王莽和隋炀帝则是失业的鉴戒。一失一得，其中的教训可谓深刻。
在中国特色社会主义建设的新时期，我国经济发展取得了万众瞩目的成就，但在经济转型、社会变革的今天，不论是经济还是社会领域都出现了一些不和谐音符，有些甚至到了比较严重的程度，极大地阻碍了我国社会主义现代化建设事业全面、协调、可持续发展，影响了人民群众正常的生产生活，损害了民众的切身合法利益，加剧了不同社会领域和社会阶层的矛盾，影响了社会稳定，这些不和谐音符主要体现在：城乡、区域、经济社会发展很不平衡，人口资源环境压力加大；就业、社会保障、收入分配、教育、医疗、住房、安全生产、社会治安等方面关系群众切身利益的问题比较突出；经济社会文化政治管理等领域体制机制尚不完善，民主法制还不健全；一些社会成员诚信缺失、道德失范，一些领导干部的素质、能力和作风与新形势新任务的要求还不适应；一些领域的腐败现象仍然比较严重；敌对势力的渗透破坏活动危及国家安全和社会稳定。
基于这一社会现实，为充分汲取历史和国际国内曾经有过的经验和教训，党中央审时度势，提出了科学发展观。科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。科学发展观，是立足社会主义初级阶段基本国情，总结我国发展实践，借鉴国外发展经验，适应新的发展要求提出来的。
科学发展观的提出和落实，将会促进我们实现发展观念的根本转变，从只重GDP增长转变为更加重视经济发展质量和效益，从只重效率转变为更加重视社会公平，从只重城市发展转变为更加重视乡村建设，从只重财富创造转变为更加重视财富共享，促进各个地区走上健康、文明、以人为本、可持续的发展道路。促进我们实现政绩观念的根本转变，切实改变过去那种只注重本地区或本部门利益，只顾眼前利益乃至个人升迁的政绩观，建立科学合理的考评指标体系，健全决策责任追究制度，树立正确的政绩观。促进我们实现发展方式观念的根本转变，积极立足节约资源、保护环境、推动发展，促使经济增长中主要依靠增加资源投入向主要依靠提高资源利用率转变，推进经济增长方式向集约型转变，走新型工业化道路，树立以提高质量效益为中心、大力发展循环经济、全面建设节约型社会的观念，大力发展信息产业、第三产业和创新产业。促进我们实现消费观念的根本转变，各级党委、政府带头建设节约型社会和单位，广大民众积极树立科学消费观，反对铺张和浪费，对现有资源倍加珍惜，不断培植开发利用新资源和再生资源的能力。促进我们实现财富观的根本转变，树立在共建中共享在共享中共建的价值观，积极调整初次分配格局、改进现行税收结构、公平配置公共资源、健全社会保障体系等政策措施与制度安排来实现全民共享发展成果。促进我们实现创新观念的根本转变，大力提高自主创新能力，加快建立以企业为主体的技术创新体系，把自主创新作为转变增长方式、调整经济结构的着力点，加强对引进技术的消化吸收，采用高新技术和先进适用技术改造传统产业，大力提高企业的规模效益和市场竞争力。
在新时代，有了科学发展观的指导，我国经济社会文化政治等各领域的建设必将齐头并进，全面、协调、可持续发展，发展成果必将更好地惠及中国亿万人民。科学发展观的提出，合乎民心，顺乎民意，充分彰显了“民惟邦本，本固邦宁”民本传统，充分彰显了党中央以民为本的执政理念，科学发展观将得到中国亿万人民的衷心拥护，并且在实践中继续深入推进，发扬光大。