建安七年。
大将军武平侯曹操为了发展经济，充实国力，颁布了租调制新税法。
长射县令杨沛，积极在全县范围内大力推行租调制。虽然杨沛事前税法宣传很到位，但着手实施租调制时，却遇到了前所末有的阻力。经过民意调查后得知，长射县的百姓之所以持观望态度，是因为大家都在眼睁睁盯着县令杨沛是否能做到依法征纳，不徇私情。
曹洪，曹操的堂弟，同时也是曹操手下一名能征惯战的猛将。长射县有一批追随曹洪多年的入幕之宾，依仗曹洪炙手可热的势力，暗中通气，拒不缴纳田租、户调，成了阻碍长射县租调制施行的钉子户。
杨沛查明原因后，认为，要想在长射县顺利推行曹操假天子之名颁布的租调制，提高长射县纳税人的税收遵从度，必须先拨掉曹洪手下这批骄横惯了的抗税钉子户，给长射县的百姓一个交待，用事实告诉全县百姓，在税法面前，人人平等，无论达官贵人，抑或平民百姓。
杨沛手下税吏几次奉命到这批钉子户府邸催缴租调赋税，都被乱棍打出。杨沛忍无可忍，拍案而起，亲自带着县衙捕块，挨家挨户把这批钉子户强行请到县衙开会。杨沛说，在座的都是曹洪将军的宾客，也都是长射县有名望的人物，如果你们拒不执行大将军武平侯颁布的租调制，那么，如何能让长射县的百姓心甘情愿地按律缴纳？钉子户们根本不吃这套，大声喧嚷，以示抗议。杨沛说，大将军武平侯尚能以身作则，身为天下先，依法向国家缴纳租调税赋，你们只不过是曹洪将军的宾客，居然敢顶风抗法，无视大将军武平侯的法令。众钉子户有意为难杨沛，那依杨大人的租调制，我等该如何缴纳？杨沛说，按大将军武平侯颁布的租调制，田租按亩征收，每亩土地年纳租谷四升；户调按户征收，每户纳绢二匹，绵二斤。众宾客哗然说，如果我们不缴呢？你奈我何？杨沛大怒，喝令衙役把这批钉子户全部投入大牢，等候发落。
曹洪接到长射县手下宾客的快马递报，怒火中烧，愤懑杨沛不给自已面子，居然敢将自已的宾客“收而治之”。曹洪气冲冲地直奔堂兄曹操的侯府，大声叫嚷，要求堂兄惩治不识时务的杨沛，给自已出口恶气。曹操有心要试杨沛是否是可用之材，对此事不置可否，只对曹洪略加安慰了几句做了冷处理。
杨沛听说曹洪跑到曹操面前告状护短，心想，如果曹操被曹洪说服，免去这批钉子户的税赋，那么肯定无法服众，想按租调制收全长射县的税赋，无疑是难上加难。于是，快速做出决定，先下手为强，将这批顽抗到底，拒不缴纳税赋的钉子户依法诛杀。
曹洪闻讯后，大发雷霆，又跑到曹操面前大吵大闹，要求诛杀杨沛，为自已的宾客报仇。曹操叫曹洪稍安勿躁，等着看处理结果。曹操随即宣布把长射县令杨沛调回京城许都，委以重任，升为京兆尹。并当场指责曹洪护短，无视国家税赋法令，责成曹洪面壁三天悔过并罚俸一年！曹洪顿时目瞪口呆，噤若寒蝉。
由于曹操带头依法纳税，并大力支持地方官员依法征税，打击违法的豪强，要求各地严加检查，不许豪强地主漏缴田租、户调，并重用严于执法的官员，使得租调制得以顺利实施。使战乱后的社会经济得到了恢复和发展，并为后来隋唐实行租庸调制奠定了基础。
